Streiflicht auf die Anfänge des Städtischen Armenhauses in Graz

In der Steiermark setzten die Bestrebungen zu einer geregelten Armenfürsorge schon im 12. Jahrhundert ein. In diesen ersten Unterbringungseinrichtungen sollten ursprünglich vor allem Pilger und Reisende Aufnahme finden. Aber auch arme und kranke Menschen aus der näheren Umgebung konnten dort eine Bleibe zugewiesen bekommen. Diese Herbergen wurden „Hospital" genannt und waren dermaßen bedeutend, dass sie Eingang in die Benennung von Ansiedlungen fanden, wie das Beispiel von Spital am Semmering zeigt. Als Triebfedern der Armenfürsorge können für das Mittelalter vor allem christliche Nächstenliebe, Barmherzigkeit und die Aussicht des Gebers auf einen sicheren Platz im Himmel festgemacht werden. In wirtschaftlichen Krisenzeiten nahm die Zahl der Bettler und vagabundierenden Armen naturgemäß so stark zu, dass man immer wieder versuchte, diese einzudämmen und zu kontrollieren.
Veränderungen in der Bevölkerungsstruktur brachten es mit sich, dass soziale Aufgaben, die bisher von Familie, Grundherrschaft und Kirche getragen worden waren, ab dem 17. Jahrhundert auch auf andere Institutionen verlagert wurden.[2]

Die steigende Bettlerzahl um die Wende zum 18. Jahrhundert ließ in den Städten das Problem mit der zunehmenden Armut breiter Bevölkerungsgruppen immer sichtbarer werden. Die Bevölkerung in der Stadt, auch in Graz, fühlte sich durch das Betteln zunehmend belästigt und forderte Maßnahmen dagegen ein. Dazu kamen sicherheitspolitische Überlegungen: Nicht sesshafte Menschen waren bedeutend schwieriger zu kontrollieren. Außerdem hatte man mit dem Blick auf Seuchen und Epidemien, nicht zuletzt auf die Pest, gesundheitspolizeiliche Bedenken. Es kam zu Verschärfungen der Maßnahmen gegen Bettler, die erste Erfolge zeigten. In einem Brief der Grazer Stadtverwaltung wurde am 25. August 1725 berichtet: Das Abstellen des öffentlichen Bettelns hat einen ersprießlichen Anfang genommen. Die Armen würden, so hieß es, in den bestehenden Einrichtungen gut versorgt, diese jedoch aus allen Nähten platzen. Ein neues, großes Armenhaus wäre vonnöten.
Ein erster Anlauf unter Kaiser Leopold I. (reg. 1640–1705) war am fehlenden Geld gescheitert. Erst im Jahr 1724, nach dem Eintreffen einer Resolution Kaiser Karls VI. mit der Aufforderung, unverzüglich ein Armenhaus in Graz zu errichten, nahm man die Suche nach einem geeigneten Standort neuerlich in Angriff. Schließlich fiel die Entscheidung auf eine Liegenschaft in der belebten Murvorstadt: Der Thurnische Freie Garten samt Gebäude wurde für die Errichtung eines Armenhauses ins Auge gefasst. (Abb. 2)
Hinsichtlich der Finanzierung war der Kaiser der Meinung, dass durch die üblichen Almosensammlungen und milde Gaben genügend Geld eingenommen werden könnte, um den ohnehin schon sehr belasteten Staatshaushalt durch die Errichtung dieser neuen Einrichtung nicht weiter zu strapazieren. Um den Bau zu finanzieren, wurden aber kurzerhand auch 5.000 Gulden aus dem Waisenhausfonds umgewidmet.

Das Grazer Armenhaus wurde in zwei Baustufen errichtet. Die ersten Bewohnerinnen und Bewohner konnten im Spätherbst 1725 die Einrichtung beziehen. Die übrigen harrten noch einen Winter im Großen Lazarett, etwa acht Gehminuten östlich des neuen Armenhauses, aus, obwohl es dem Kaiser sehr Lieb gewesen seyn würde, das die völlige Raumbung deß Lazareths denen Gnedigsten Verordnungen gemesß vorgenohmben worden wäre.[3] Deshalb wurde beschlossen, den Bau der Armenhauskirche vorerst zurückzustellen, um die gerade in Bau befindlichen Wohnungen für die Armen umso schneller fertigstellen zu können.
Die Unterbringung im Armenhaus war für viele arme Menschen der letzte Ausweg, wenn sie nicht aus eigener Kraft überleben konnten. In einem Schreiben der Innerösterreichischen Regierung vom 5. Dezember 1725 wurde festgehalten, dass im Armenhaus gegenwärtig und hinkünftig die „gewöhnlichen" Armen untergebracht werden sollten. Gar müeheseelige Leuth, so zu kheiner Arbeith tauglich und gar armbseelige und presthaftere – gemeint waren damit sicherlich jene Menschen, die mehr Pflege benötigten – wären im schon bestehenden Bürgerspital zum „Heiligen Geist" unterzubringen, das zu diesem Zweck aufgestockt werden sollte.[4]
Bewohner anderer Gemeinden wurden nur dann aufgenommen, wenn Platz vorhanden war und die zuständige Gemeinde dafür bezahlte. Ein Platz kostete pro Tag 14 Kreuzer. Diese Verpflegstaxe hatten auch jene Familien zu zahlen, die nicht als mittellos galten und trotzdem ihre Verwandten im Haus unterbringen wollten. Zu bezahlen war die Gebühr ein Vierteljahr im Voraus. Beim Eintritt in die Anstalt wurden die Armen auf ihren Gesundheitszustand untersucht. Auf der Grundlage dieser Ergebnisse konnten sie zu bestimmten Arbeiten eingeteilt werden. Im Jahr 1726 beispielsweise wurden rund 500 Arme „gemustert". Von diesen war jedoch mindestens ein Drittel zu keinerlei Arbeit tauglich, da sie blind, lahm, bettlägerig, geisteskrank oder noch Kinder waren.[5] In einem späteren Bericht an die Steirische Landschaft wurde dazu festgestellt, dass von den 400 Bewohner·innen keine 40 Personen auch nur zum Spinnen zu gebrauchen wären.
Die ursprüngliche Idee zur Finanzierung der Einrichtung sah vor, dass sich die Bewohnerinnen und Bewohner durch ihre Arbeit selbst erhalten würden. In der alltäglichen Praxis des Armenhauses war eine Selbstversorgung allerdings nicht möglich. Zum einen gab es kaum bezahlte Arbeit im Haus, zum anderen waren viele Bewohner arbeitsunfähig und krank. Hätten sie sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen können, wären die allermeisten ja gar nicht ins Armenhaus gekommen. Vaganten und schubmässige Müessiggänger sowie lüederliches Gesindt waren im Armenhaus ebenso interniert wie auswärtige Bettler und mussten wohl oder übel versorgt werden, sofern sie nicht selbst über etwas Geld verfügten. Eine Lösung des Problems ließ vorerst auf sich warten.[6]
Unter den tatsächlich aufgenommenen Menschen waren wenige Stunden alte Findelkinder ebenso wie alte, gebrechliche und arbeitsunfähige Menschen. Unter ihnen befanden sich ledige, verwitwete, aber durchaus auch verheiratete Personen in allen Altersstufen. Untergebracht wurden im Armenhaus auch Personen mit verschiedensten körperlichen und geistigen Leiden. Die 45-jährige Eva Neuholtin beispielsweise, ein Närisches Mensch so nicht im Standt gewessen zu beichten, lebte bis zu ihrem Tod am 15. Dezember 1748 im Armenhaus. Unter den Versorgungsbedürftigen fanden sich abgedankte Soldaten oder deren Angehörige ebenso wie auswärtige Personen aus Eggersdorf, Frohnleiten oder Judenburg, um nur einige Orte zu nennen. Insbesondere die Witwen von Soldaten stammten oft aus weiter entfernten Ländern wie Polen oder Frankreich. (Abb. 3)

Im Laufe seines 300-jährigen Bestehens wandelte sich das Grazer Armenhaus ab dem 19. Jahrhundert in eine moderne Pflege- und Versorgungseinrichtung. Zum Armenhaus kamen unter anderem noch das Städtische Krankenhaus, für kurze Zeit ein Gebärhaus oder auch die Isolieranstalt hinzu. Ein sehr großer Schritt wurde durch einen Beschluss im Grazer Gemeinderat im Jahr 1999 ermöglicht: Man legte den Betrieb des Geriatrischen Krankenhauses in Form eines wirtschaftlichen Unternehmens fest. Für dessen Verwaltung wurde ein eigener Verwaltungsausschuss bestellt, die Geschäftsführung ausgeschrieben und nach einem öffentlichen Hearing mit Dr. Gerd Hartinger besetzt. Ein eigenes Statut regelte fortan die Organisation der Geriatrischen Gesundheitszentren der Stadt Graz, die neben dem städtischen Altersheim und dem Geriatrischen Krankenhaus auch mehrere Pflegeheime umfasst. In den letzten 25 Jahren wurde aus dem Grazer Armenhaus ein europaweit führendes, qualitativ hochwertiges Kompetenzzentrum für Altersmedizin und Pflege in der steirischen Landeshauptstadt. (Abb. 4)